肉牛以对环境有害而闻名。然而,这个故事比你想象的要复杂和有趣得多。提高牛肉以许多人没有意识到的方式为环境做出积极贡献。我们问了加拿大野生动物管理局候鸟保护部门的克里斯蒂安·阿图索博士——肉牛对环境有好处吗?
草原:濒临灭绝的生态系统
草原在牛肉生产中发挥着重要作用,是地球上最受威胁的生态系统之一。原生草原是种类繁多的动植物的家园,还有60多种濒临灭绝的加拿大物种。它们在水循环中发挥着关键作用,为地下水储备、河流和溪流做出了贡献,在洪水期间蓄水,并为人类和野生动物社区提供清洁的饮用水。稳定的草地生态系统通过过滤进入周围水体的水,防止土壤侵蚀,有助于保护和改善地表水质量。
这些独特的生态系统在应对气候变化方面也非常重要。
通过光合作用,草原植物从大气中去除碳,并通过所谓的碳封存将其储存在根系中。这个过程通过将土壤变成“碳汇”来减少大气中的二氧化碳(CO2)。由于碳是植物必需的营养物质,它可以被植物用来支持生长。
从本质上讲,加拿大的草原就像一个巨大的碳储存罐。研究表明,草原含有大约15亿吨碳,相当于每年362万辆汽车的排放量,否则这些碳将被释放到大气中。
草原需要食草动物
如果没有草原管理——以及像牛这样的食草动物——这些脆弱的生态系统将处于危险之中。
早在牛被引入大草原之前,就有数百万头野牛在草原上游荡。这些动物用蹄子给地面通风,产生粪便和尿液,为植物提供重要的营养,并在移动过程中传播种子,从而帮助保持草原的健康。今天,野牛在很大程度上已经被发挥类似作用的牛群所取代。
放牧的牛通过吃优势草来促进植物多样性,使其他物种茁壮成长。它们在草原上觅食和移动,可以清除造成火灾风险的干草,防止过度生长,这可能导致许多鸟类的栖息地丧失。
牛在草原生态系统的养分和水分循环中起着至关重要的作用。牛消耗的大部分水和营养物质最终将通过该系统循环再次使用。
减少浪费,提高牛肉饲养效率
牛是惊人的回收者。在冬天,它们吃很多食品和工业加工的副产品,这些副产品不适合人类食用。这些包括酒糟谷干化酿造和乙醇生产的剩余物,油菜籽和豆粕,面粉生产的剩余物,畸形的胡萝卜或甜菜浆,甚至是被淘汰的炸薯条。它们也能吃谷物受损昆虫、疾病、霜冻或干旱。
在加拿大的全部耕地中,只有不到9%用于种植牲畜饲料。牛放牧的大部分土地是脆弱生态系统的一部分,土壤质量低,或者岩石太多,无法生产优质作物。
农民和牧场主一直在权衡如何更有效地利用农业资源(如土地)和防止浪费。将2011年和1981年的牛肉产量进行比较,加拿大牧场主的牛肉产量增加了32%,用水减少了17%,土地减少了24%,温室气体排放量减少了15%。这就是进步!
农民做到这一点的方法之一是通过集约化畜牧经营,专注于在一个较小的空间里饲养和喂养许多动物,比如一个农场饲养场系统。肉牛在牧场度过大半生后,通常会去饲养场,在那里度过三到五个月的时间,喂养高能量的食物,然后出售作为肉类。这种养牛方法大大提高了牛肉生产的效率,这也意味着农民和消费者的成本降低。
生长促进剂是饲养场和农民可以用来更有效地饲养牛肉的另一种工具。例如,将离子载体添加到饲料中,使牛更有效地利用营养物质,减少浪费,从而使动物更快地成熟。另一个例子是,激素可以帮助牛生长出更多的蛋白质和更少的脂肪,这既可以提高体重,也可以提高饲料转化为肌肉的能力。
使牛肉生产在未来可持续发展
无论是现在还是未来几十年,放牧牛在保持草原健康方面都发挥着重要作用。农民和牧场主希望确保这些重要的生态系统能够为子孙后代保留下来。这种责任伴随着不断改进作物种植方式和牲畜饲养方式的需要而来。所有这些都涉及到对环境问题和关注的反应。